El término “chango” aparece documentado por primera vez a mediados del siglo XVII para denominar a toda la población que ocupaba el litoral costero entre Copiapó y Coquimbo. Con el paso del tiempo, el apelativo se amplió también a los pueblos pescadores que habitaban más al norte hasta el sur del Perú, conocidos hasta entonces como camanchacas, pro-anches o uros.
Sin embargo, hablar de un Pueblo Chango representa un problema, pues este nombre responde más bien a una forma de vida especializada en los diversos aspectos de la vida marítima, cuyas raíces se remontan a una tradición cultural de al menos 8.000 años.
Los predecesores de los changos fueron poblaciones independientes que convivieron con pueblos del interior del desierto que en distintos momentos del período prehispánico fueron colonizando el litoral Pacífico. Parte de estas sociedades costeras pudieron ser continuadoras de la antigua tradición de los pescadores Chinchorro. Otros, posteriormente, podrían haber adoptado elementos culturales de los pueblos agroganaderos del Norte Grande a través de relaciones de intercambio, mientras que en épocas más tardías posiblemente estuvieron sometidos a la presencia y dominio Inka.
Hoy su modo de vida sigue siendo practicado por pescadores, algueros y orilleros desde Chañaral a Cobija, quienes mantienen mucho de la tecnología, economía y patrón de asentamiento de estas antiguas poblaciones del desierto costero.
Gracias a un proceso de revitalización, reconocimiento y organización impulsado desde el año 2014 por diversas instituciones públicas, actualmente el Pueblo Chango es reconocido oficialmente por el Estado de Chile como uno de los pueblos indígenas del país, con una profunda relación histórica y cultural con el mar y el borde costero del norte de Chile. Dicho reconocimiento se produjo con la Ley N°21.273 de 2020, que reconoció al Pueblo Chango como el décimo Pueblo originario de Chile.